El estudio que cambio radicalmente nuestra visión de la vida y de nuestro lugar en el mundo vivo, la dio Charles Darwin; este es el fundador de la Teoría Moderna de la Evolución. No fue el primero en proponer que los organismos evolucionan o cambian a lo largo del tiempo, pero si en acumular una masa importante de evidencia en apoyo de esto y en proponer un mecanismo valido por el cual podría ocurrir la Evolución.
Aristóteles(384-322 A.C.)creía que todos los seres vivos podían ser ordenados en una jerarquía
-Scala Naturae o Escala de la Naturaleza- en la cual las criaturas más simples tenían una posición en el peldaño más bajo, y el hombre el peldaño más alto, y todos los otros organismos por su complejidad lugares intermedios. Hasta fines del siglo XIX muchos creían en dicha jerarquía, pero para Aristóteles los organismos habían existido siempre, pero los biólogos posteriores creían que los seres vivos eran producto de la Creación Divina (para placer y servicio de la humanidad). Por lo anterior se sostenía la idea de que cada ser vivo llegaba a existir en su forma presente creado especialmente y específicamente, con sorprendente grado de adaptación a su ambiente y a su función en la naturaleza.
Carl von Linneo‚ (1707-1778), naturalista sueco sostenía la Teoría Creacionista, e ideó el sistema actual de nomenclatura para las especies o clases de organismos -Species Plantarum, 1753-, durante la poca de Linneo‚ por los constantes descubrimientos de especies vegetales, animales y hasta razas humanas que debió revisar para incluir en su trabajo sistemático, quedo claro que el patrón de la creación era más complejo que el pensado originariamente.
La idea del proceso evolutivo es anterior a Darwin. La idea que los organismos podían evolucionar a través del tiempo y que un tipo de organismo daba origen a otro tipo de organismo, es antigua, inclusive a las concepciones de Aristóteles.
La escuela filosófica de Anaximandro(611-547 A.C.) y que culmino con los escritos del filósofo-poeta latino Lucrecio (99-55 A.C.) desarrollo una teoría atómica y de la evolución sorprendentemente similares a los conceptos actuales. Estos trabajos eran desconocidos en Europa cuando la biología actual se comenzaba a fundamentar.
Georges Louis Le Clerc de Buffon (1707-1788), supuso que las especies podrían sufrir cambios en el curso del tiempo. Sugirió que además de las criaturas creadas, hay familias menores concebidas por la Naturaleza y producidas por el Tiempo. Tenían lugar por un proceso de degeneración:"...el mejoramiento y degeneración son una misma cosa dado que ambas implican una alteración en la constitución original". Intentaba explicar la variedad de criaturas del mundo moderno.
Erasmus Darwin (1731-1802), abuelo de Charles, también dudaba de que las especies fueran fijas y no cambiasen. Sugirió que las especies tienen conexiones históricas entre sí, que los animales pueden cambiar en respuesta a su ambiente, y que la progenie puede heredar estos cambios. Charles Darwin no parecía tenerles gran estima a dichas ideas anteriores a él.
Sobre la edad de la Tierra, los geólogos, más que los biólogos, son los que inician la Teoría Moderna de la Evolución.
James Hutton (1726-1797) propuso que la Tierra se había moldeado, no por hechos repentinos y violentos, sino por procesos lentos y graduales: el viento,el clima y el agua ,los mismos procesos en acción en el mundo actual. Esta teoría conocida como uniformitarismo, era importante por tres razones:
Primero, la Tierra tiene una larga historia, idea nueva, distinta a la creencia teológica cristiana de 6.000 años de antigüedad que es un tiempo demasiado corto para los principales cambios evolutivos, cualquiera fuese la teoría.
Segundo, se afirma que el cambio es el curso normal de los acontecimientos, por oposición a un sistema estático ininterrumpido por un hecho ocasional y inusual, por ej. un terremoto.
Tercero, sugirió que podía haber alternativas a la interpretación literal de la Biblia.
El Registro Fósil: a fines del siglo XVIII renace el interés por los fósiles, son los restos conservados de organismos desaparecidos hace mucho tiempo. Anteriormente habían sido conservados como curiosidades o accidentes de la naturaleza, o como evidencia de grandes catástrofes como el Diluvio descrito en el Viejo Testamento. El agrimensor inglés Willam Smith (1769-1839) fue de los primeros en estudiar la distribución de los fósiles. Su trabajo en minas, a lo largo de canales o a campo traviesa, anotaba cuidadosamente el orden de las diferentes capas de rocas, conocidas como estratos geológicos, y recogía los fósiles de cada una de ellas. Finalmente estableció que cada estrato, independientemente del lugar de Inglaterra en que se encontrase, contenía tipos característicos de fósiles y que estos fósiles eran realmente la mejor manera de identificar un estrato particular al comparar diferentes localidades geográficas. Smith no interpreto sus hallazgos, pero la inferencia de que la superficie actual de la Tierra había sido formada capa sobre capa durante el transcurso del tiempo era inevitable. Así James Hutton y Willam Smith describían que el mundo era muy antiguo, se revoluciono la geología, ahora basada en el estudio del tiempo y del cambio de la superficie terrestre, ligada a los fósiles.
